▎帝国通胀：始皇的“遗产”
秦始皇是历史上有名的暴君，历代史家对他的控诉包括：不惜民力，屡建大型工程，徭役繁重，破坏生产；严刑峻法，轻则流放致残，重则满门抄斩；施行株连，让百姓相互监视告密，败坏社会道德；焚书坑儒，以官吏代替教师，以法令宣传代替文化教育，导致文化毁灭、百姓愚昧……
然而，对于秦始皇“统一货币”的举措，人们一直都大加赞赏。就连今天的很多“专家学者"也认为：秦朝废除六国旧币，统一铸造货币，使交易变得更加便利，促进了经济繁荣。
但事实上，秦朝垄断铸币权，对经济和后世所带来的恶果，绝不亚于焚书坑儒和严刑峻法。
首先，六国虽灭，但百姓持有的旧币仍是正当的私人财产。然而朝廷一纸命令，顷刻间旧币全部作废，百姓手里的财产值不值钱、值多少钱，全都由秦朝说了算——这是赤裸裸地抢劫。
其次，垄断铸币权并没有带来经济繁荣，相反，它让秦朝的盘剥更加便利，让百姓更加困苦。
在秦朝垄断货币之前，市场上流通的各色旧币看似混乱，其实存在着自由竞争、优胜劣汰：如果某种货币因分量、成色不足，导致购买力下降，不用朝廷强制，人们就会毫不犹豫地将其抛弃。但是当市场上只有“秦半两”流通时，国家强制力便扼杀了货币的自由竞争。
秦“半两”
由于消灭了货币竞争，秦朝根本不用强征赋税，只需滥发劣币，便可以大量稀释百姓手中的财富，“抢劫于无形”。随着骊山墓等大型工程的开建，秦朝的财政日益紧张，朝廷却依然穷奢极欲，对民间的掠夺有增无减。
秦朝末年，中国历史上第一次恶性通货膨胀终于爆发了。经济萧条、民不聊生，民众忍无可忍。陈胜吴广振臂一呼“天下苦秦久矣”，全国揭竿而起，“伐无道诛暴秦”，赢氏身死国灭——秦始皇把全国的兵器都收缴了，仍然没能保住他的江山和子孙。
暴虐的秦朝灭亡了，但是亡国的祸端——朝廷垄断铸币的制度安排却没有断绝，在后世中国的各个朝代、乃至全世界都反复发作。
▎“中国的《国富论》”：
被帝制毁掉的思想财富
西汉早期，皇帝奉行老子“与民休息、轻徭薄赋”的经济思想。为了给予民间最大的经济自由，汉文帝甚至放开民间铸币。货币自由竞争后，劣币被淘汰，通胀很快消失。经济慢慢复苏，中国经济达到空前的繁荣，史称“文景之治”。
太史公司马迁在《史记·货殖列传》中记述了文景两朝的富庶：官仓的粮食多到变质、溢出，国库的铜钱多到串钱的绳子朽烂；民间的生意人，单单靠磨刀、兽医等微末的技艺，都积累成巨富之家。司马迁还详细分析了经济繁荣、国家强大的原因：承认人的私心和欲望，允许私人致富；市场上的个体自由交易，减少国家干预……
《货殖列传》：媲美《国富论》的自由思想
但是，汉武帝刘彻，像秦始皇一样好大喜功、穷兵黩武，迅速败光了文景两朝积攒的家底。为了支撑长久的征战，汉武帝处处与民争利：推行盐铁国家专营、粮食统购统销，导致私营经济几近崩溃，汉武帝强买强卖、大发横财，百姓却食不果腹、衣不蔽体。
为了最大限度的敛财，汉武帝还重拾暴秦的“智慧”：垄断铸币权。他先后进行了六次币值改革，终于彻底废除私人铸币，以五铢钱强制垄断了货币市场。很快，劣币死灰复燃，物价暴涨，百姓叫苦不迭。当然，汉武帝重启这套恶法的说辞非常冠冕堂皇——“私钱祸害百姓”。
自此以后，作为“自由市场最后闸门”的货币，就这样被牢牢攥在中央帝国手中，再也未能松开。“利维坦必须垄断铸币权”，则被人们视为“不证自明的公理”，流毒千年。
中国历史上流通时间最长的货币：五铢钱
在垄断铸币权的魔咒之下，通货膨胀的梦魇却始终阴魂不散，古今中外的血泪教训比比皆是。
元朝末年，脱脱肆意印钞，物价暴涨十倍，引发农民起义；民国末年，政府滥发纸币，导致经济崩溃；路易十六时期的食物涨价，导致法国大革命，引发持续百年的内乱（参阅《新编剑桥世界近代史》）；拉美委国爆发恶性通胀后，百姓在垃圾堆里翻找食物……
历史上，人们为了捍卫私有财产的神圣性，对于偷抢拐骗、不公平的税收，无论学者还是民众都非常敏感。然而吊诡的是，即便人类迈入现代文明已800年，却极少有人察觉到——垄断铸币权、以通胀稀释国民财富，是利维坦最强横的掠夺手段，也是拉大贫富差距、压垮国民经济最大的一块石头。
▎ 通往自由与繁荣：从斯密到哈耶克
如何制止恶性通胀、保障个人的财产安全？如何使人类的繁荣、尊严不至于泯灭？谬误可以假扮成常识，但是人类追求幸福和真理的脚步从未停止。直到真正的智者将来目光投向这片“禁区”。
1776年，亚当·斯密的《国富论》横空出世。自此，市场秩序和自由竞争，成为塑造近现代社会的支柱性观念——自由竞争扩张到哪里，哪里就获得自由和繁荣。两百多年来，该书极大地推动了人类文明的发展，被发达国家视为“无价之宝”。科学家们相信，“即便再过五百年，人类仍将生活在斯密所发现的市场秩序之中”。
现代经济学开山：亚当·斯密
斯密在《国富论》中毫不客气地说：“我相信，世界各国的君主，都是贪婪不公的。他们欺骗臣民，把货币最初所含金属的真实分量，次第削减。”
当民众失去了选择货币自由，就只得接受被强加的隐性盘剥，却又逃无可逃。汗水换来薪水，而薪水在缩水，哪里还有安全感可言？
到了20世纪，诺奖得主、奥地利经济学家哈耶克反问道：既然商品、服务，甚至制度和观念都应该自由竞争、优胜劣汰，为什么货币不可以？哈耶克由此提出了“货币自由竞争”的设想：
真正的剥削从来不是来自资本，而是利维坦，通货膨胀、经济衰退，以及“令人绝望的贫富差距”，根源都在于利维坦对铸币权的垄断；金钱是人类最伟大的发明，它是唯一对穷人开放的东西，但是，只有在货币充分竞争的市场秩序中，才可能使普通人能免于利维坦的盘剥。
哈耶克对铸币权本质的深刻揭露，对许多人看来或许有些惊世骇俗。但事实上，这并不是哈耶克最震撼人心的发现。
1940年代，在纳粹和sue乌托邦最受追捧之时，哈耶克便以《通往奴役之路》预言了两国的结局：乌托邦主义无视人性、践踏私产、缺少价格信号，只会带来匮乏、混乱、道德败坏，最终自我毁灭。该书在今天被誉为“20世纪最伟大的著作”，但哈耶克却因此遭受了半个世纪的质疑和攻击。在东欧的恐怖统治时期，持有该书甚至会被判重刑。
1974年，瑞典国王敬辞：哈耶克先生，自亚当.私密以来，在经济学界最受人尊敬的道德哲学家和政治经济学家。同台领奖的乌托邦主义者缪达尔，则质疑哈耶克的获奖资格。1994年，在《通往奴役之路》出版50周年之际，主编评论：“然而，世界错了，哈耶克是对的。”
1974年诺贝尔经济学奖
哈耶克亲眼目睹了乌托邦的覆灭，却仍然对人类的自由前景感到悲观。他认为人类天然具有崇尚乌托邦的冲动，因此人类社会永远无法摆脱大政府的诅咒。晚年的他一直在思考自由的实现方式，并由此写就生平最后一本经济学专著——《货币的非国家化》。
在这本书中，哈耶克雄辩地证明：无论如何粉饰或狡辩，强制力所造就的垄断，会放大人性的贪婪，并让质次价高的东西泛滥成灾，货币发行亦是如此。一旦以强制力进行垄断，货币就不再是服务于民的交易媒介，而被沦为财富掠夺的工具。
一种货币如果不是开放的，而是被操纵用以满足某一群体之需要，就必然成为最恶劣的货币。